Лев Толстой создал острое столкновение обстоятельств, взглядов и жизненных позиций, которые не нашли взаимного компромисса. В рассказе противостоят друг другу две России: одна для богачей, другая для бедняков. В одной вызывающе искусственно поддерживается веселье и довольство, а в другой любыми способами добываются средства для поддержания роскоши.
Иван Васильевич увидел полковника Петра Владиславовича в жизненных условиях, где он не мог спрятать свою жестокость и холодность под маской доброжелательного хозяина. Главный герой понял, что не сможет смириться с жизненными позициями Петра Владиславовича. Он не может забыть, как манерный дворянин, весело танцевавший мазурку на бале, может так равнодушно избивать беглого солдата. В этой сцене Иван Васильевич понимает, что его с Варенькой судьбы разошлись. Автор поднимает проблему нравственно-духовных качеств дворянства, погрязшего во лжи. Петр Владиславович сам позиционирует себя как истинного христианина, в то же время читатель не наблюдает в герое ни капли нравственности. Он является примером бесчеловечной жестокости и равнодушия — ему не становится жалко беглого солдата, он не просит офицеров ослабить удары. Двуличие и холодность полковника пугают Ивана Васильевича, он отказывается от такого родства.
Проблематика рассказа «После бала» весьма многогранна и вмещает в себя даже политические аспекты, ведь в образе полковника современники увидели Николая Первого – императора России. Жестокость и двуличие режима стало мишенью писателя. Вот, против чего был направлен рассказ.